TOYOTA GAZOO Racing ประกาศจะกลับมาใช้ชื่อ "GAZOO Racing" พร้อมเข้าร่วมการแข่งขันมอเตอร์สปอร์ตระดับสูงสุด เช่น เวิลด์แรลลี่แชมเปี้ยนชิพ หรือ WRC รวมถึงมอเตอร์สปอร์ตสำหรับลูกค้า โดยใช้รถยนต์ที่ผลิตเพื่อจำหน่าย หรือ Production Car

GAZOO Racing ความท้าทายที่ถือกำเนิดจากการถูกเหยียดหยาม

หากย้อนกลับไปเมื่อปี 2007 อากิโอะ โตโยดะ ซึ่งขณะนั้นดำรงตำแหน่งรองกรรมการผู้จัดการใหญ่ของโตโยต้า เข้าร่วมการแข่งขันเอ็นดูรานซ์ Nürburgring 24 Hours ร่วมกับ ฮิโรมุ นารุเสะ นักขับระดับมาสเตอร์ไดรเวอร์ ของบริษัท โตโยต้า มอเตอร์ คอร์ปอเรชั่น หรือ TMC ซึ่งเป็นครูฝึกด้านการขับขี่ของเขา รวมถึงเพื่อนร่วมงานคนอื่น ๆ

เนื่องจากการเข้าร่วมการแข่งขันดังในขณะนั้นยังไม่ได้รับการยอมรับจาก TMC ให้เป็นกิจกรรมอย่างเป็นทางการของบริษัท ทีมจึงไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้ชื่อ "TOYOTA" และต้องลงแข่งขันภายใต้ชื่อ "Team GAZOO"

ขณะเดียวกันความตั้งใจของโตโยดะที่จะลงขับในการแข่งขันยังไม่ได้รับความเข้าใจมากนัก เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ชื่อผู้ขับว่า "Morizo"

...

แม้ว่าทีมจะสามารถแข่งขันจนจบรายการได้สำเร็จ แต่ความสำเร็จนั้นกลับมาพร้อมกับความรู้สึกของการถูกเหยียดหยาม ทั้งนี้เป็นเพราะในขณะที่คู่แข่งรายอื่น ๆ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้ผลิตจากยุโรป นำรถต้นแบบที่อยู่ระหว่างการพัฒนาเข้าทดสอบสมรรถนะในการแข่งขัน

แน่นอนว่า Toyota ยังไม่มีรถในลักษณะดังกล่าวเลย ไม่ต้องพูดถึงการไม่มีรถสปอร์ตอยู่ในสายการจำหน่าย และกำลังอยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการสูญเสียความสามารถในการถ่ายทอดทักษะและความเชี่ยวชาญด้านการสร้างรถยนต์

เมื่อถูกแซงบนสนามแข่งโดยรถพัฒนาของผู้ผลิตรายอื่น โตโยดะรู้สึกราวกับได้ยินเสียงคู่แข่งกล่าวว่า "เป็นไปไม่ได้หรอกที่พวกคุณจากโตโยต้าจะสร้างรถแบบนี้ได้!" ซึ่งได้จุดประกายความรู้สึกของการถูกเหยียดหยามที่เขายังคงจดจำได้อย่างชัดเจนจนถึงทุกวันนี้

**ชิกิเน็น เซงงู แห่งการสร้างรถยนต์ที่สืบสานด้วยความศรัทธา **

ทั้งนี้การพัฒนารถสปอร์ต หรือ Sports car ต้องอาศัยแนวทางการผลิตที่ไม่เพียงมุ่งพัฒนาลักษณะเฉพาะและสมรรถนะพื้นฐานของรถเท่านั้น แต่ยังต้องมุ่ง ป้องกันความล้มเหลวของรถที่จะเกิดขึ้นในสภาพการขับขี่ที่โหดร้าย

ความพยายามทั้งหมดส่งผลต่อการพัฒนารถยนต์ที่ผลิตแบบ mass-production ด้วยเช่นกัน โดยขณะเดียวกัน การเข้าร่วมในแนวหน้าของมอเตอร์สปอร์ตก็เป็นเวทีที่มอบโอกาสมากมายในการขัดเกลาทักษะการสร้างรถยนต์และบ่มเพาะบุคลากร

ที่ศาลเจ้าอิเสะ จังหวัดมิเอะ ประเทศญี่ปุ่น ประเพณีและทักษะต่าง ๆ ถูกถ่ายทอดผ่านพิธีกรรมที่เรียกว่า ชิกิเน็น เซง (Shikinen Sengu) ซึ่งเป็นการรื้อสร้างอาคารทั้งหมดของศาลเจ้าขึ้นใหม่ทุก ๆ 20 ปี ในทำนองเดียวกัน การผลิตรถสปอร์ตก็มีประเพณีและทักษะที่หากสูญหายไปแล้วจะไม่สามารถถ่ายทอดต่อได้ ด้วยความรู้สึกถึงวิกฤตที่ว่า TMC อาจกลายเป็นบริษัทที่ไม่สามารถสร้างรถสปอร์ตได้อีกต่อไป โตโยดะ จึงริเริ่มโครงการพัฒนา Lexus LFA โดยเลือกสนาม Nürburgring เป็นสถานที่หลักในการพัฒนา

LFA เปิดตัวในปี 2010 และถือเป็นรถสปอร์ตแท้คันแรกของ TMC ที่พัฒนาภายในองค์กรในรอบประมาณ 20 ปี รถรุ่นนี้เป็นผลลัพธ์ของโครงการที่ต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างมาก รวมถึงการขาดการสนับสนุนอย่างเต็มที่ภายในบริษัท เนื่องจากการสร้างรถที่ถูกมองว่าไม่ก่อให้เกิดผลกำไร ทั้งนี้เห็นได้จากเงื่อนไขที่อนุญาตให้พัฒนาได้โดยจำกัดจำนวนการจำหน่ายไว้เพียง 500 คัน

...

ก่อนการเปิดตัว LFA ไม่นาน เหตุการณ์ที่ไม่อาจคาดคิดก็เกิดขึ้น นารุเสะประสบอุบัติเหตุและเสียชีวิตใกล้กับสนาม Nürburgring โศกนาฏกรรมนี้เกิดขึ้นไม่นานหลังจากการพัฒนา LFA เสร็จสิ้น

หลังจากที่นารุเสะในฐานะนักขับมาสเตอร์ไดรเวอร์ได้ให้การรับรองด้วยคำพูดว่า Let’s go with this. หรือ ทำแบบนี้ต่อไปกันเถอะ สำหรับโตโยดะ การต้องสูญเสียครูฝึกด้านการขับขี่และนักขับมาสเตอร์ไดรเวอร์ของ TMC อย่างกะทันหัน ได้นำมาซึ่งความรู้สึกสูญเสียอย่างใหญ่หลวง

อย่างไรก็ตามโตโยดะยังคงยึดมั่นในความเชื่อที่ว่ารถยนต์และบุคลากรจะถูกขัดเกลาบนแนวหน้าของมอเตอร์สปอร์ต และเดินหน้าพัฒนารถสปอร์ตต่อไป ต่อมาจึงเกิดการฟื้นคืนชีพของรุ่น 86 ในปี 2012 และ GR Supra ในปี 2019

ทั้งนี้การพัฒนารถทั้งสองรุ่นนี้ต้องอาศัยความร่วมมือกับ Subaru และ BMW ตามลำดับ ซึ่งหมายความว่า TMC ยังไม่สามารถบรรลุการสร้างรถสปอร์ตแบบพัฒนาภายในองค์กรทั้งหมดได้

การก่อตั้ง TOYOTA GAZOO Racing

ในเดือนเมษายน ปี 2015 นั้น TMC ตัดสินใจรวบรวมกิจกรรมมอเตอร์สปอร์ตภายในองค์กรทั้งหมด ซึ่งรวมถึงกิจกรรมภายใต้ชื่อ TOYOTA Racing , LEXUS Racing และ GAZOO Racing ให้เป็นหนึ่งเดียวภายใต้ชื่อ GAZOO และนำโลโก้ TOYOTA GAZOO Racing มาใช้

...

นับเป็นพัฒนาการที่สะท้อนถึงช่วงเวลาที่กิจกรรมซึ่งไม่สามารถใช้ชื่อ "TOYOTA" ได้ในปี 2007 ในที่สุดก็สามารถใช้ชื่อของบริษัทได้อย่างเป็นทางการ อย่างไรก็ตาม แม้ว่ากิจกรรมเหล่านี้จะได้อยู่ภายใต้ร่มเงาขององค์กรขนาดใหญ่แล้ว แต่ความรู้สึกของการถูกเหยียดหยามดั้งเดิมซึ่งเคยเป็นแรงขับเคลื่อนของโตโยดะและนารุเสะก็เริ่มเลือนหายไป

การแสวงหาอย่างไม่สิ้นสุดเพื่อการสร้างรถยนต์ที่ดียิ่งขึ้น

โตโยดะ ซึ่งในขณะนั้นดำรงตำแหน่งกรรมการผู้จัดการใหญ่ของบริษัท ตัดสินใจให้ TMC กลับเข้าสู่การแข่งขัน FIA World Rally Championship หรือ WRC เพื่อยกระดับและพัฒนากิจกรรมการสร้างรถยนต์ที่ดียิ่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง การกลับคืนสู่ WRC ซึ่งรถที่ใช้แข่งขันมีพื้นฐานมาจากรถโปรดักชันคาร์ นับเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของกิจกรรมมอเตอร์สปอร์ตของ TMC

ก่อนหน้านั้น TMC พัฒนารถแข่งโดยอิงจากรถโปรดักชันคาร์ที่พัฒนาเสร็จสมบูรณ์แล้ว แต่หลังจากกลับเข้าสู่ WRC บริษัทได้เริ่มแนวทางการสร้างรถแบบใหม่ที่พลิกกระบวนการเดิม โดยเริ่มจากการสร้างรถที่สามารถคว้าชัยชนะใน WRC ก่อน จากนั้นจึงพัฒนาให้กลายเป็นรถโปรดักชันคาร์

...

แนวคิดดังกล่าวนำไปสู่การเปิดตัว GR Yaris ในปี 2020 ซึ่งเป็นรถสปอร์ตที่ TMC พัฒนาขึ้นภายในองค์กร ภายใต้ปรัชญาการสร้างรถยนต์ที่ดียิ่งขึ้นอย่างต่อเนื่องโดยมีมอเตอร์สปอร์ตเป็นรากฐาน GR Yaris ซึ่งถูกเปิดตัวครั้งแรกที่งาน Tokyo Auto Salon ในเดือนมกราคมของปีนั้น และสามารถคว้าชัยชนะครั้งแรกในการแข่งขัน Super Taikyu Series 24 ชั่วโมง ในเดือนกันยายน

รวมทั้งได้เริ่มปรากฏตัวในกิจกรรมมอเตอร์สปอร์ตทั่วโลก และนำไปสู่การพัฒนาและเปิดตัว GR Corolla ความสำเร็จนี้ถือเป็นจุดเริ่มต้นในการฟื้นฟูการผลิตรถสปอร์ตภายในองค์กรของ TMC ให้สามารถชนะการแข่งขันมอเตอร์สปอร์ตได้

ในปี 2025 โตโยต้ากลับเข้าสู่การแข่งขัน Nürburgring 24 Hours อีกครั้ง หลังจากห่างหายไปถึงหกปี โดยส่ง GR Yaris ลงแข่งขัน ขณะอยู่หลังพวงมาลัย คุณโตโยดะ ซึ่งเป็นนักขับมาสเตอร์ไดรเวอร์ของ TMC ในปัจจุบัน กล่าวว่าเขาได้สนทนากับนารุเสะ ซึ่งมีเพียงนักขับมาสเตอร์ไดรเวอร์ของ TMC ทั้งสองเท่านั้นที่รู้ว่าพวกเขาคุยอะไรกัน

สำหรับโตโยดะแล้วความท้าทายต่อไปคือการทำ "ชิกิเน็น เซงงู" อย่างแท้จริงในรูปแบบการสร้างสุดยอดรถสปอร์ต ดังนั้น GR GT, GR GT3 และ LFA Concept จึงเปิดตัวครั้งแรกในปี 2025

เส้นทางของ TGR ในการสร้างรถยนต์ที่ดียิ่งขึ้นจากมอเตอร์สปอร์ตและการบ่มเพาะบุคลากรยังคงไม่สิ้นสุด อีกไม่นานก็จะครบ 20 ปีตั้งแต่การก่อตั้ง Team GAZOO ในปี 2007

"เป็นไปไม่ได้หรอกที่พวกคุณจากโตโยต้าจะสร้างรถแบบนี้ได้!" ความอับอายที่ ฮิโรมุ นารุเสะ และ อากิโอะ โตโยดะ เคยรู้สึก เป็นจุดเริ่มต้นของทั้งหมดนี้

TGR ขอแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจต่อทุกคนในโลกมอเตอร์สปอร์ต พันธมิตร และแฟน ๆ ทุกคนที่สนับสนุนอย่างไม่หยุดยั้งร่วมกับทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง TGR—ภายใต้ชื่อ GAZOO Racing —มีเจตนารมณ์ที่จะสร้างรถยนต์จากมอเตอร์สปอร์ตที่ดียิ่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง และบ่มเพาะบุคลากรทั้งนักขับ วิศวกร และช่างเครื่อง TGR หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้รับการสนับสนุนจากทุกคนต่อไป

นอกจากนี้ ศูนย์วิจัยและพัฒนาของ TMC ในเมืองโคโลญ ประเทศเยอรมนี (TOYOTA GAZOO Racing Europe) จะดำเนินงานภายใต้ชื่อใหม่ TOYOTA RACING โดยมุ่งเน้นกิจกรรมมอเตอร์สปอร์ตผ่านเทคโนโลยีการพัฒนาขั้นสูง เพื่อส่งเสริมการพัฒนาเทคโนโลยีในระยะยาว

ทั้งด้านการพัฒนาเครื่องยนต์และสาขาอื่น ๆ เทคโนโลยีที่พัฒนาขึ้นจะยังคงถูกนำไปใช้ในสถานการณ์มอเตอร์สปอร์ตหลากหลายรูปแบบ ทั้งการแข่งขันสนามระดับสูงสุดของโลกและการแข่งขันแรลลี เพื่อมุ่งสู่การยกระดับสมรรถนะอย่างต่อเนื่อง

สำหรับ TOYOTA GAZOO ROOKIE Racing หรือ TGRR จะดำเนินกิจกรรมต่าง ๆ ต่อไปตามแนวทางในปัจจุบัน ในฐานะองค์กรที่มีตัวอักษร T จาก TOYOTA Racing และ G จาก GAZOO Racing อยู่ในชื่อ TGRR มีเป้าหมายที่จะทำหน้าที่เป็นสะพานเชื่อมระหว่างทั้งสองฝ่าย

โดยขัดเกลาผลิตภัณฑ์และเทคโนโลยีที่แต่ละฝ่ายพัฒนาขึ้นผ่านการแข่งขันมอเตอร์สปอร์ตในฐานะทีมแข่ง พร้อมทั้งทำหน้าที่เป็นสนามฝึกปฏิบัติจริง (โดโจ) เพื่อบ่มเพาะและพัฒนาบุคลากรที่มีความสามารถ

ภาพประกอบจากTOYOTA GAZOO Racing