最不像机器人的机器人，正在危险边缘改变世界 (opens in new tab)

当我们谈论机器人时，第一时间在脑海中浮现的或许是造型惊艳的人形机器人，又或者是在汽车工厂里飞速运转的巨型机械臂。但有一类机器人，它们既不酷炫，也不吸引眼球——它们形态各异：像狗、像蛇，有的甚至像一条鱼。它们并不跳舞或者聊天，而只做一件事：去到人类不愿去、去不了的危险区域，检查那些维系现代社会运转的基础设施是否运转正常。这就是巡检与维护机器人（Inspection & Maintenance Robots，简称 I&M 机器人）。它们可能是机器人真正改变世界的前哨。为什么巡检机器人如此重要？全球有数以百万计的石油钻井平台、炼化装置、风力发电机组、桥梁、隧道、海底管道和电力设施。这些庞大的基础设施需要定期检查，而传统的做法，是派人爬上那些数百英尺的烟囱、潜入冰冷幽暗的海底、或者身穿防护服进入充满有毒气体的密闭空间。这不仅危险，而且效率低、昂贵。检查本身可能只需要几个小时，但是光是搭一座脚手架就可能需要几周时间，成本动辄十几万美元。而在石油天然气领域，设备停机一天，造成的损失可能高达数百万美元。更重要的是，这些工作每年都在夺去人们的生命：坠落、中毒、爆炸事故时有发生。巡检机器人的价值正...